【《科學時報》】幹細胞研究已經曆經多年，將幹細胞用於臨床治療是所有幹細胞學領域專家的夢想，因此說，幹細胞是再生醫學領域的曙光。科學家們辛勤的研究工作在最近慢慢地取得了成果，幹細胞從理論研究到臨床應用實現了曆史性的飛躍。

不久前，英國《柳葉刀》醫學雜志報道，2008年6月，一支由多國科研人員組成的醫療團隊在西班牙完成了全球首例“人造氣管”暨完整的“人造器官”移植手術，“人造氣管”采用了自身幹細胞培養而成。如今術後5個月過去了，這名30歲女患者已徹底康複。布裏斯托爾大學Martin A Birchall表示，幹細胞培植器官移植技術大約只需要20年的時間就可以發展成為常規手術。這次手術的成功實施是幹細胞技術的重大突破，具有重要的裏程碑意義，有可能因此改變外科手術的未來。
2009年1月23日，美國總統奧巴馬撤銷布什發布的限制胚胎幹細胞研究的行政命令，隨後美國食品和藥品管理局(FDA)批准了全球首宗人類胚胎幹細胞治療臨床試驗。據悉，胚胎幹細胞多年來一直是醫學界研究的熱點，這種細胞可以生成任何器官或組織。進行這項研究的美國生物科技公司Geron公司認為FDA的批准將創造“人類醫學史上的新篇章”。
上帝在生物體內埋下的“奇跡”細胞
蜥蜴的尾巴被切斷後之所以重新長出，片蛭之所以頭部和尾部都能再生，就是因為它全身都存在幹細胞。幹細胞向切斷的部位移動，通過增殖和分化，就完成了蜥蜴的尾巴和片蛭再生的全過程。
幹細胞是一種“奇跡”細胞，簡直“無所不能”，是“上帝”埋在我們體內的“種子”，是體細胞的“亞當”和“夏娃”。幹細胞不是幹燥的細胞，“幹”，譯自英文“Stem”，意為“樹幹”和“起源”。類似於一棵樹幹可以長出樹權、樹葉、開花和結果等。體細胞會因衰老或受傷死亡，所以動物體內有一個幹細胞庫隨時生產它們的替代品。幹細胞的魅力在於：一旦身體需要，這些幹細胞可按照發育途徑通過分裂而產生分化的成熟體細胞。也許在某一天，人們突然發現，人體器官可以在實驗室按需要、按流程生產，血細胞、腦細胞、骨骼、心肌細胞、肝髒、神經等的更換都不成問題，即使患上白血病、帕金森氏症和癌症這些不治之症也能絕處逢生。
開啟潘多拉魔盒
胚胎幹細胞被稱為“萬能細胞”，能分化成各種不同的人體細胞，有望從根本上治療多種現代疑難雜症。但全能幹細胞只能通過胚胎獲取，因此帶來了幹細胞研究中廣被質疑的倫理問題。教會及保守派人士認為人類早期胚胎是神聖不可侵犯的生命，為了獲取胚胎幹細胞而創造一個生命再毀滅它，是不合倫理道德的。而最主要的擔心還在於胚胎幹細胞的研究會導致有人偷偷克隆生命，有可能導致克隆人的出現。道德層面的爭議已經成為制約幹細胞研究的瓶頸，科學與倫理再次成為對立的兩方。無奈的科學家只好另外開辟新的途徑獲取幹細胞，對體細胞進行“再編程”(reprogramming )以獲取“人造胚胎幹細胞”。2007年11月20日，在Cell及Science同時刊出來自美國及日本兩個研究團隊利用病毒將四個基因送入皮膚細胞，促使普通的皮膚細胞產生變化，最後成為帶有胚胎幹細胞性質的細胞，稱為誘導式多能性幹細胞（iPS）。不過，導致腫瘤不是iPS細胞唯一的缺陷，由iPS細胞發育出的嵌合體小鼠會表現出顯著的健康問題。在iPS細胞用於臨床之前，還有更多的挑戰需要面對。
上帝的反擊
“天使和魔鬼只相差一步。”有關幹細胞的研究結果再次驗證了這句名言。科學家對美國聯邦政府准許培養的9種人類胚胎幹細胞系進行了系統的檢查。他們發現,這些幹細胞如果在早期就進行冷凍保存的話,它們的變化不大;但是如果對它們進行不斷地傳代、增殖培養,那麼在細胞分裂數十次以後,其中的8種幹細胞系都會出現基因變異, 而這些變異與人類的癌細胞有關。根據一項新研究的結果，接受造血幹細胞移植（HSCT）的患者將面臨相當高的二次癌症風險，特別是對於那些接受移植時年齡較大和接受女性捐贈者幹細胞的患者。這一結果發表在2007年1月1日的CANCER上，文章表示異源HSCT移植在10年內的二次癌症風險是正常人群的2倍。被寄予無限希望的幹細胞研究遭遇巨大挫折, 似乎是“上帝”開始對人類剝奪他創造和控制生命的“特權”進行反擊。
幹細胞治療距我們還有多遠？
設想中的幹細胞前景距離現實到底有多遠？近年來，在幹細胞研究中新出現的一些問題, 總會引發科學界對這項技術的爭議。科學家警告，使用不當的幹細胞治療方法存在三方面的風險。除了可能引起癌症外，還可導致患者被傳染其他疾病，或者對注射進體內的幹細胞存在強烈的排異作用。不過，英國幹細胞庫的負責人洛德·布萊克莫爾說，幹細胞的治療作用確實有一個光明的未來，但是這要經過科學家們艱苦的努力。任何不當的治療措施不僅會對患者的健康造成傷害，而且還將使主流的研究受到挫折。
實際上，造血幹細胞移植已在臨床使用近半個世紀，治愈了數以萬計的白血病患者。最近美國Osiris公司研制的骨髓間充質幹細胞制劑，經三期臨床試驗後獲美國FDA的同意即將進入市場。中國科學家韓忠朝教授率領科技團隊獨辟蹊徑找到幹細胞非常理想的來源，於2006年首次從新生嬰兒廢棄的臍帶組織中得到了一種多能幹細胞，稱作臍帶間充質幹細胞（UC-MSC）。UC-MSC不但具有胚胎幹細胞類似的增殖能力和多向分化潛能，來源豐富、取材方便、低病毒感染率、無倫理障礙，而且沒有胚胎幹細胞產生畸胎瘤問題，並且抗原性很低不產生免疫排斥反應，異體使用無需HLA配型，有望成為幹細胞治療的有效手段。
迄今人類對有關幹細胞移植的研究還有許多問題仍未涉及,幹細胞治療是否增加腫瘤發生率、是否增加免疫毒性等問題尚待評估，幹細胞作用機制還有待深入探明。移植的幹細胞數量與功能的關系, 移植的幹細胞在受體組織轉歸和長期命運, 其合適的生存微環境能力, 幹細胞移植效果與受體的年齡、性別、種族等的關系，如何大規模培養質量穩定、均一的幹細胞……從以上種種情況看來，雖然幹細胞是媒體炒作的熱門話題，也是許多患者獲得重生的希望，目前的臨床試驗已見成效，但是它離大規模臨床應用還有很長的路要走。帶著疑問和目標上路的人最終不會迷路的，我們希望並相信我們可以成為MSC探索之路上清醒的推動者。（作者簡介：張磊 博士，細胞產品國家工程研究中心副主任）